El piloto estadounidense Connor Zilisch, de 19 años y líder en puntos de la NASCAR Xfinity Series, fue hospitalizado tras una caída mientras celebraba su sexta victoria en la temporada. El incidente ocurrió en Victory Lane de Watkins Glen International, poco después de una destacada actuación en la pista.
Al concluir la carrera, Zilisch intentó subirse al techo de su Chevrolet No. 88, del equipo JR Motorsports, para festejar ante miles de seguidores. En medio de la celebración, el piloto perdió el equilibrio al quedar su pie izquierdo atrapado en la malla de la ventanilla del conductor, cayendo de cabeza desde lo alto del coche hasta el asfalto, quedando inmóvil.
Los servicios médicos intervinieron rápidamente en la zona de celebración. Tras una evaluación inicial, el piloto fue trasladado en camilla al centro médico del circuito, donde se encontraba “despierto y alerta”. Debido a la severidad de la caída, se decidió su traslado a un hospital local para estudios más exhaustivos. NASCAR confirmó horas después que Zilisch se encontraba consciente y que las pruebas de cabeza y cuello habían resultado favorables.
La noticia de la caída generó preocupación inmediata en el paddock y en las redes sociales. Zilisch utilizó sus cuentas oficiales para tranquilizar a sus seguidores: “Gracias a todos por comunicarse hoy. Salí del hospital y ya estoy mejorando. Afortunadamente, las tomografías computarizadas de mi cabeza están bien, solo tengo una clavícula rota. Agradezco a todos los médicos por la rápida atención y me alegra que no haya sido peor”, publicó el piloto.
El equipo Trackhouse Racing, con el que Zilisch tenía previsto competir el domingo en la NASCAR Cup Series también en Watkins Glen, anunció que no tomará la salida en la prueba de élite. “Trackhouse Racing decidió retirar el Chevrolet No. 87 de Red Bull de la carrera de la NASCAR Cup Series de mañana en Watkins Glen International. Le deseamos a Connor una pronta recuperación”, expresó la escudería en un comunicado.
El accidente de Zilisch cerró una jornada intensa en el trazado neoyorquino. El piloto de Carolina del Norte lideró 60 de las 82 vueltas para obtener la sexta victoria de la temporada, superando el caos provocado por un accidente múltiple que involucró a 16 vehículos en las etapas finales, además de un duelo directo con Shane van Gisbergen, compañero de equipo, a quien Zilisch superó tras un contacto en la vuelta 65.
Mardy Lindley, jefe de equipo de Zilisch en JR Motorsports, elogiò la actuación de su piloto y mostró su preocupación tras el incidente: “Hizo un trabajo excelente remontando y tomando la delantera. Estoy rezando por Connor en este momento para que esté bien. Creo que va a estar bien”, declaró Lindley a SiriusXM NASCAR Radio.
Además de su reciente victoria en Watkins Glen, Zilisch acumula una notable racha de 11 resultados consecutivos en el top 5 y cinco victorias desde que regresó a las pistas tras una lesión en la espalda sufrida en un accidente en Talladega en junio. El piloto tuvo que ausentarse de una fecha por dicha lesión, pero volvió con fuerza en la segunda mitad de la temporada.
Para la carrera dominical de la NASCAR Cup Series, Zilisch iba a disputar su cuarta participación del año en la máxima categoría con Trackhouse Racing, completando así su primera triple jornada en las principales divisiones nacionales. Tras el accidente, la escudería oficializó su ausencia para priorizar su recuperación.
Más allá de la situación de Zilisch, la cita sabatina estuvo marcada por múltiples incidentes. En la vuelta 74, Austin Hill protagonizó un choque al intentar adelantar a Michael McDowell, lo que provocó una colisión en cadena que implicó a nueve pilotos más, incluyendo a aspirantes al playoff. “Intentaba adelantar al 88 [Connor Zilisch] lo más rápido posible porque se alejaba de nosotros y pensé que tal vez podríamos tener una oportunidad de competir con él y luchar por la victoria. Tuve una salida explosiva del Carrusel. Pensé que estaba intentando sorprender a McDowell y llegar a su lado izquierdo. Esperaba que se moviera hacia la derecha y me diera espacio, pero no fue así”, comentó Hill analizando el incidente.
Zilisch y el equipo JR Motorsports, dirigido por el ex piloto Dale Earnhardt Jr., no han establecido aún un calendario para el regreso del piloto a la competencia. La siguiente instancia decisiva será la apertura de los playoffs de la Xfinity Series en Portland, programada para el 31 de agosto, una fecha clave para las aspiraciones de campeonato del joven estadounidense.
