Los diversos destinos de los aspirantes al título acapararon los titulares tras la clasificación sprint de Fórmula 1 en Qatar, donde Oscar Piastri superó a Lando Norris, quien no pudo avanzar más allá de la tercera posición, mientras que el Red Bull Racing de Max Verstappen lo relegó a la sexta plaza.
Sin embargo, detrás de escena ocurrió un acontecimiento técnico más preocupante, ya que el proveedor de neumáticos de la Fórmula 1 detectó daños significativos causados por la grava que se introdujo en la pista. Pirelli y la FIA estarán monitoreando la situación a medida que avance el fin de semana ante posibles problemas de seguridad.
"Hemos registrado varios cortes en las bandas de rodadura, todas las esquinas de los coches se han visto afectadas", comentó el ingeniero jefe de Pirelli, Simone Berra.
"Esto se debe principalmente a las escapatorias de grava que tenemos aquí. El circuito ha agregado también tres o cuatro franjas en comparación con el año pasado, y, evidentemente, los pilotos, al ir al límite, arrastran algo de grava a la pista. Hemos visto cortes de grava bastante profundos".
"Algunos eran realmente profundos".
Los cortes y los pinchazos representan un motivo de preocupación especial en este Circuito Internacional de Losail, dado el alto ritmo por el que se transitan las curvas. Los neumáticos están sometidos a una gran presión debido a las elevadas cargas en dichas curvas, de ahí la especificación de neumáticos más duros.
Debido al considerable desgaste observado en los neumáticos durante la carrera del año pasado, Pirelli ha establecido un límite de 25 vueltas por juego este fin de semana. No obstante, esto no significa que los juegos se descarten una vez usados; en la carrera al sprint, por ejemplo, es probable que la mayoría de los equipos que avanzaron a la primera fase de la clasificación sprint reutilicen los juegos de compuesto medio que usaron en la SQ2. Mercedes, cuyos pilotos solo completaron una tanda en la SQ1, podría reutilizar los compuestos medios que usaron en esa sesión sin sobrepasar el límite.
Oscar Piastri, McLaren
Foto de: Sam Bagnall / Sutton Images vía Getty Images
Otra consecuencia del trazado de alta velocidad en el circuito de Qatar es la necesidad de disuadir físicamente a los pilotos de aventurarse con los límites de la pista. La solución inicial consistió en colocar pianos con crestas pronunciadas, pero los bordes afilados de sus caras interiores dañaban los flancos de los neumáticos que los sobrepasaban.
Antes del fin de semana de la carrera del año pasado, los organizadores "afeitaron" las caras superiores de esos bordillos para eliminar los bordes afilados y colocaron estratégicamente delgadas trampas de grava en los límites de los bordillos de las curvas críticas. Dado que esta parecía ser una solución viable, añadieron más franjas de grava en las salidas de las curvas 6 y 10, las más cerradas del circuito, así como en la curva 16, que da acceso a la recta principal.
La franja de grava en la curva 14, el segmento final de una combinación de curvas rápidas a derechas, se amplió para comenzar antes, ya que es una zona donde los pilotos intentan alcanzar la máxima velocidad y el más mínimo error puede hacer que el coche suba al bordillo.
"La grava es bastante afilada porque ha causado cortes con bastante facilidad y, sí, parece más afilada que en otros circuitos", afirmó Berra.
"He visto algunos cortes que eran bastante profundos, llegando hasta la estructura del neumático".
"Por suerte no cortaron ninguna cuerda, pero si expones la construcción y pasas continuamente sobre esa grava, puedes arriesgarte a un pinchazo. Así que durante las sesiones de clasificación y en las de sprint, los pilotos tienden a ir al límite más que en la carrera principal".
"Van un poco más por la pista durante las carreras, así que podría ser menos preocupante en la carrera sprint y el domingo durante la carrera. Sin embargo, queremos estar atentos a este asunto".
La controversia sobre tener escapatorias de grava en lugar de escapatorias de asfalto ha sido un tema debatido durante las últimas tres décadas. Durante el mandato de Bernie Ecclestone como titular de los derechos comerciales, se priorizó el asfalto, principalmente porque los coches que quedaban varados en la grava eran eliminados de la carrera, y tener menos coches compitiendo en pista se consideraba perjudicial para el espectáculo.
Lando Norris, McLaren
Foto de: Steven Tee / LAT Images vía Getty Images
Los circuitos diseñados inicialmente para carreras de motos —el de Qatar se construyó con ese propósito— también deseaban eliminar las escapatorias de grava debido a su tendencia a aumentar la gravedad de las caídas de los pilotos al separarse de sus motos, en lugar de reducirla, como evidenció el accidente que dejó parapléjico a Wayne Rainey.
Sin embargo, el asfalto requiere más espacio para las escapatorias, lo que implica que las zonas para los espectadores deben retroceder, y la relativa ausencia de consecuencias por salirse de la pista invita a los pilotos a asumir más riesgos.
Por estas razones, los pilotos de F1 presentan una actitud a menudo contradictoria hacia las escapatorias de grava: por un lado, piden grava cuando ven que sus rivales sobrepasan las escapatorias de asfalto, y por otro se quejan cuando sus propias vueltas se ven perjudicadas por la grava arrastrada a la pista.
En Qatar, el piloto de Haas Oliver Bearman fue uno de ellos.
"Para mí, el problema fue que en la última vuelta estaba detrás de alguien que no paraba de salirse, así que había muchos restos en la pista, gravilla, que es realmente un problema particular de este circuito", afirmó tras ser eliminado en la SQ2.
"Sabes que muchos de nosotros nos quejamos de la grava; no es la mejor solución para nosotros porque acabamos con lo que tenemos, que básicamente es grava por todas partes, dañando los neumáticos y arruinando las vueltas".
Es imposible satisfacer a todos todo el tiempo, por lo que estas bandas de grava son un compromiso con el que los competidores deben lidiar al visitar este circuito, junto con todas las posibles consecuencias que ello conlleva, como despliegues del Coche de Seguridad o incluso banderas rojas para limpiar la grava.
"Por el momento no estamos, digamos, preocupados", comentó Berra.
"Pero debemos considerar cualquier posible implicación durante un sprint o una carrera si la situación puede crear problemas en los neumáticos o pinchazos potenciales".
"Evidentemente, la FIA también estará atenta a la situación en términos de grava en la pista, y puede que utilicen una bandera roja o un Safety Car para limpiar la pista".
